kbps vs bps

Antes de empezar, disculpad el título esperpéntico y sin vocales, pero sirva de advertencia: voy a hablar de un tema técnico de comunicaciones digitales. Intentaré aclarar un error muy común, tan común que incluso Google mete la pata. Probad si no me creeis a consurtarle cuántos bps (bits por segundo) son un kbps (kilobits por segundo): 1 kbps in bps. El resultado es erróneo:

1 kbps = 1 024 bits per second

El bueno sería 1 kbps = 1 000 bits per second. Todo el mundo sabe que un kilo son mil unidades de lo que sea.

1 kilogramo = 1000 gramos
1 kilómetro = 1000 metros
1 kilopatatas = 1000 patatas
Y por tanto, 1 kilobit por segundo = 1000 bits por segundo.

Pues obviamente Google no lo sabe (cuando acabe de escribir intentaré advertirles del error). Por desgracia mucha más gente cae en el error de convertir el kbps a 1024 bps. Casi casi diría que cualquier informático caería en el error pues son (somos) los informáticos los únicos del mundo que hacen una conversión tan extraña como la que hace Google.

¿Por qué tienen que ser siempre los informáticos los más raros del mundo? En esta ocasión hay un buen motivo: la medida de almacenamiento de memoria. ¿Cuánta memoria (RAM) tiene tu ordenador? Seguro que es una cantidad tan excéntrica como 256, 512 o 1024 MB. Podría haber sido 250, 500 o 1000, así, en redondito, pero no. Oiga que estas cosas las hacen informáticos ;)

El motivo: los ordenadores usan el sistema de numeración binario en vez de el decimal. Para controlar la memoria disponible del ordenador se usan direcciones de memoria en formato binario. Éstas direcciones tienen una longitud fija: 16 bits, 32 bits, etc. Pero antes de seguir, pensemos un momento que las direcciones de memoria fuesen decimales. Si fuesen de 3 dígitos el ordenador tendría 1000 Bytes de memoria (lo que podría considerarse un kilobyte), porque con tres dígitos decimales podemos contar desde el 1 hasta el 1000. Si fuesen 6 los dígitos decimales disponibles podríamos contar desde el 1 hasta un millón por lo que tendríamos un millón de bytes de memoria (lo que se parecería mucho a un megabyte). Pero ahora tenemos que afrontar la realidad, las direcciones de memoria son binarias y si tenemos, por ejemplo, 3 dígitos binarios para las mismas, el ordenador sólo dispondría de 8 bytes (en binario, con 3 dígitos, sólo se puede contar de 1 a 8). Fijaos ahora, con 10 dígitos binarios se puede contar desde 1 hasta 1024. ¡Oh, sorpresa, tenemos la cifra extraña que nos daba Google! Efectivamente, los informáticos llamamos a esta cantidad kilobyte (está cerca de 1000, pero no es 1000).

Finalmente, puedo decir que la culpa del error no es de los pobres informáticos que hicieron lo posible por acercar el mundo binario al decimal con toscas aproximaciones y la aceptación de convenciones lingüísticas inapropiadas. De ningún modo, ellos hicieron lo que pudieron. La culpa la tienen los telecos, que llegaron mucho después y dijeron: "vale, el almacenamiento de memoria es cosa suya (de los informáticos), pero la transmisión de información es nuestra y la medimos como nos da la gana: 1 kbps son 1000 bps de toda la vida"... y ahí estamos, esquizofrénicos perdidos usando dos reglas de conversión distintas según qué estemos midiendo.

Capacidad de almacenamiento de información:
1 kilobyte = 1024 bytes
Velocidad de transmisión de la información:
1 kilobit por segundo = 1000 bits por segundo

He mencionado antes la esquizofrenia, fijaos en la paradoja que se da:
una transmisión de información que dure un segundo a una velocidad de 1 kbps habrá transferido 1000 bits, que no se corresponde con un kilobit (como cualquier persona sensata podría pensar). De hecho, son exáctamente 24 bits menos de lo esperado.

Por cierto, otro punto de esquizofrenia que habreis notado: en telecomunicaciones se habla de kiloBITS por segundo mientras que en almacenamiento de información se habla de kiloBYTES, en principio no tiene más importancia pues la conversión de bit a byte sí es (gracias a los dioses del silicio) la misma para todo el mundo.